Fuente y Reportaje ElMundoes.
El investigador es una de las figuras clave en la neurociencia. Las neuronas espejo que descubrió son la clave de la empatía: nos dan la posibilidad de ponernos en la piel de los otros
Completo especial sobre cerebro
Con esta entrevista, EL MUNDO inicia la publicación de un completo especial multimedia sobre el cerebro que podrá ver a partir del lunes 10: ¿Cómo funciona el cerebro?¿Qué conocemos y qué no?¿Se puede medir la inteligencia?¿Hay esperanza para abordar las enfermedades neurodegenerativas?
A sus 86 años, Giacomo Rizzolatti conserva intacto su entusiasmo por aprender. El científico italiano lo demuestra varias veces durante la inauguración del laboratorio de la empresa Ever3 que a partir de ahora llevará su nombre en el Parque Científico de Madrid, en el campus de la Universidad Autónoma. Quiere conocer los detalles de las instalaciones que se destinarán a proyectos de investigación biomédica relacionados con el cáncer, los trastornos mentales y la fibrosis quística, así que no deja de preguntar y varias veces pide que acerquen su silla de ruedas a un punto, para ver de cerca los pormenores del centro.
De todo lo que hay a su alrededor, sin duda lo que menos llama su atención es la placa conmemorativa que acaban de descubrir y que reconoce su papel clave en el ámbito de la neurociencia. A mediados de los 90, en la Universidad de Parma (Italia), Rizzolatti hizo un descubrimiento sorprendente que, además, no estaba buscando, en sus estudios en macacos. En uno de los experimentos, que analizaba el área motora de los simios, el investigador y su equipo identificaron un grupo de neuronas con una particularidad muy especial: no sólo se activaban cuando los animales llevaban a cabo una acción concreta, sino también cuando veían a otros individuos repetir el gesto.
El cerebro de los animales, comprobaron los científicos a través de distintos estudios, "reflejaba" en su interior el movimiento que estaban contemplando, lo reproducía como si fuera un espejo, por lo que el investigador decidió bautizar a aquellas neuronas como neuronas espejo, una red que se ha demostrado clave para entender fenómenos como la imitación o la empatía.
Las neuronas espejo te permiten entender al otro desde el interior, sentir su dolor como tuyo
En un primer momento, los científicos pensaron que se trataba únicamente de un sistema de copia, relacionado con acciones motoras simples, pero la investigación permitió destapar que el mecanismo iba mucho más allá y también permitía hacer propias las emociones y acciones de los otros. Que era un engranaje que nos da la posibilidad de ponernos en la piel de los demás, en sus zapatos.
Por este descubrimiento, el científico italiano nacido en Kiev (Ucrania) ha recibido premios como el Príncipe de Asturias de Investigación Científico Técnica o el Brain Prize, uno de los más prestigiosos en neurociencias. Rizzolatti hizo un hueco en su apretada agenda en Madrid para hacer balance de sus investigaciones y sus logros.
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PREGUNTA ¿Recuerda cómo fue el momento en que vio por primera vez las neuronas espejo? respuesta, Fue una sorpresa. Estábamos estudiando el sistema motor en el cerebro de macacos y vimos que había neuronas motoras que se activaban aunque el mono estuviera inmóvil, solo con vernos agarrar un objeto. Pensábamos que no era posible, que era un error. Pero hicimos controles y nuevos experimentos. Y allí estaban las neuronas espejo. Luego también se ha demostrado que están en otras especies animales y también en humanos.
Pregunta. ¿Son las neuronas la prueba biológica de que somos seres sociales?
Respuesta. Sin duda las neuronas espejo están en la base de que seamos sociales, aunque no creo que sea el único mecanismo implicado. Probablemente haya otros. Pero las neuronas espejo son muy importantes para las interacciones sociales porque te permiten entender al otro desde el interior. Esto funciona especialmente con las emociones. Si te veo sentir dolor en persona, en mi cerebro es el área del dolor la que también se activa. Entiendo tu dolor porque es como si nos convirtiéramos en la misma persona. Es una forma holística de entender a la gente. En mi opinión, las neuronas espejo son muy importantes para la sociedad.
PREGUNTA. ¿Cuál es su mecanismo de acción?
Respuesta. Té permiten entender inmediatamente a la otra persona. No tienes que pensar para llegar a esa comprensión, lo entiendes de forma inmediata. Si veo a alguien que mueve su mano porque va a coger un objeto, no tienes que pensar: "Ah, está preparándose para agarrar eso". No, lo entiendes directamente porque en tu cerebro hay una copia del mecanismo
PREGUNTA. ¿Mis neuronas espejo son diferentes de las suyas?
Respuesta. Parte de nuestras neuronas espejo son innatas. Pero luego nuestros cerebros se van diferenciando porque vamos aprendiendo cosas distintas. Y ese aprendizaje es muy importante para entender mejor la realidad. Por ejemplo, alguien que juega al tenis entiende mucho mejor por qué Rafael Nadal es un gran jugador. Cada habilidad que aprendemos nos ayuda a entender mejor la realidad. Eso pasa con la música, con los deportes y también con las interacciones sociales…
PREGUNTA. ¿Debemos entrenar entonces a nuestras neuronas espejo para interactuar mejor con los otros?
Respuesta. Creo que la vida social es muy importante, especialmente para los niños y los adolescentes. Estar en entornos escolares resulta fundamental porque permite conocer a otras personas, hacer amigos, jugar, discutir, etcétera. No creo que sea bueno pasar demasiado tiempo solo, sentado frente al ordenador. No creo que sea bueno ni para esos niños ni para la sociedad. Porque esos adolescentes viven con otras personas, deben aprender a ser un miembro de la sociedad. Y para aprender a ser miembro de la sociedad tienes que interactuar con otras personas, no quedarte en casa solo.
PREGUNTA. ¿Pasar mucho tiempo en el ordenador o en las redes sociales puede hacernos menos empáticos?
Respuesta. Sí, lo creo, porque si aprendes a poner en práctica habilidades sociales entiendes mejor a la gente. Y para aprender habilidades sociales hay que interactuar con otras personas. Por eso me parece horrible cuando los padres, en vez de hablar con sus hijos, les dan un teléfono móvil. El contacto es importante. Las relaciones cara a cara son importantes. Les diría a los jóvenes que no se centren demasiado en la tecnología y inteligencia artificial. Es mucho más importante tener amigos que el último dispositivo electrónico.Rizzolatti, que a su edad no tiene ninguna intención de dejar de trabajar, sigue yendo a menudo al laboratorio, pese a que hace poco sufrió la amputación de una pierna por unas complicaciones vasculares. Su visita a Madrid es el primer viaje largo que hace tras la intervención, y no quiere perderse nada.
Tras la inauguración del laboratorio que lleva su nombre y antes de dar una conferencia en la Universidad Francisco de Vitoria, disfrutará en Madrid de una de sus pasiones, el fútbol. "Desde que mi abuelo me llevó de niño al estadio siempre me ha gustado", dice divertido, horas antes de visitar el Santiago Bernabéu.
El científico es forofo del Udinese, el equipo de la ciudad donde se crio, pero está al tanto de las evoluciones de la liga española. Lo cuenta, afable, durante la charla. Una conversación en la que avanza los detalles de la investigación que se está realizando hoy en día en el ámbito de las neuronas espejo.
