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Cada vez son más los adolescentes y adultos que recurren a las redes sociales para compartir sus experiencias viviendo con el En medio de esa ráfaga de contenido digital, un tema habitual es la idea de que las personas con TDAH sienten emociones más intensamente que otras. Resulta que esos grandes sentimientos no son solo un fenómeno de TikTok.
"En los últimos 15 años, más o menos, nos hemos dado cuenta de que la desregulación emocional es un componente clave del TDAH", dijo Paul Rosen, PhD, psicólogo clínico e investigador del TDAH en Norton Children’s Behavioral and Mental Health, afiliado a la Facultad de Medicina de la Universidad de Louisville. El TDAH se diagnostica como uno de tres subtipos: principalmente hiperactivo/impulsivo, principalmente falta de atención y un tipo combinado. Las investigaciones sugieren que la desregulación emocional está presente en los tres subtipos, aunque las personas con el tipo combinado parecen tener el mayor riesgo de sufrir síntomas emocionales (Hirsch, O., et al., Scientific Reports, Vol. 9, No. 5639, 2019). "No todas las personas con TDAH tienen dificultades [emocionales], pero es muy común", añadió Rosen.https://html5-player.libsyn.com/embed/episode/id/20633048/height/90/theme/custom/thumbnail/no/direction/backward/render-playlist/no/custom-color/87A93A/
Cada vez se reconocen más las dificultades emocionales que a menudo acompañan a un diagnóstico de TDAH, tanto en adultos como en niños. En Europa, una declaración de consenso actualizada de 2019 publicada por la Asociación Europea de Psiquiatría enumeró la desregulación emocional como una de las seis características fundamentales del TDAH en adultos (Kooij, J. J. S., et al., European Psychiatry, Vol. 56, No. 1, 2019). En los Estados Unidos, sin embargo, el TDAH todavía se define por sus características clave de falta de atención, hiperactividad e impulsividad. Aunque el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (Quinta Edición) enumera la desregulación emocional como una "característica asociada" que respalda un diagnóstico de TDAH, los síntomas emocionales aún no siempre son apreciados por los médicos o investigadores, dijo Sarah Karalunas, PhD, profesora de psicología en la Universidad de Purdue. "Hay una creciente concienciación sobre la desregulación emocional, pero con frecuencia se pasa por alto", dijo.
Sin embargo, la desregulación de las emociones puede tener consecuencias preocupantes para las personas con TDAH. Durante las órdenes de quedarse en casa por Covid-19, los investigadores informaron un aumento en las tasas promedio de depresión, ansiedad, falta de atención y síntomas desafiantes entre todos los adolescentes. Para la mayoría de los jóvenes, esos síntomas se aliviaron después de que se levantaron las órdenes de confinamiento. Pero los jóvenes con cualquier subtipo de TDAH que también tenían una mala regulación de las emociones continuaron experimentando síntomas negativos significativos de salud mental con el tiempo (Breaux, R., et al., Journal of Child Psychology and Psychiatry, Vol. 62, No. 9, 2021).
"La desregulación de las emociones en el TDAH tiene un amplio impacto en muchas áreas de la vida", dijo Elizabeth Bodalski, estudiante de doctorado de quinto año en psicología clínica comunitaria en la Universidad de Carolina del Sur, que estudia las dificultades de regulación de las emociones asociadas con el TDAH. Ha descubierto que las dificultades emocionales ayudan a explicar la presencia de síntomas depresivos y deficiencias en las relaciones en adultos con TDAH, y también pueden contribuir a la ansiedad, la mala calidad de la amistad y mayores deficiencias funcionales en general (Bodalski, E.A., et al., Journal of Psychopathology and Behavioral Assessment, Vol. 41, No. 1, 2019).
Casi 1 de cada 10 niños en Estados Unidos ha sido diagnosticado con TDAH, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. El simple hecho de saber que el trastorno puede traer desafíos emocionales intensos puede ser un alivio para las personas que han estado luchando con emociones desmesuradas durante mucho tiempo. Al comprender la ciencia del TDAH y la desregulación de las emociones, los psicólogos pueden apoyar mejor tanto a los niños como a los adultos que viven con el trastorno.
Sentimientos más grandes
En los adultos, la desregulación emocional se correlaciona con la gravedad de otros síntomas del TDAH (Beheshti, A., et al., BMC Psychiatry, Vol. 20, No. 120, 2020). Sin embargo, las estimaciones de prevalencia varían ampliamente. Un análisis de varios estudios concluyó que entre el 30% y el 70% de los adultos con TDAH, y entre el 25% y el 45% de los niños con el trastorno, tienen una desregulación emocional significativa (Shaw, P., et al., The American Journal of Psychiatry, Vol. 171, No. 3, 2014). Incluso más podrían experimentar dificultades emocionales que no llegan al nivel de una desregulación clínicamente significativa. "Observamos de manera consistente que alrededor de un 25 por ciento de los niños con TDAH tienen una expresión emocional normativa, mientras que el 75 por ciento restante tiene algún tipo de desregulación emocional", dijo Karalunas, que está siguiendo a niños con TDAH y desregulación emocional en estudios longitudinales.
Esa desregulación puede verse diferente de una persona a otra. El trabajo de Karalunas sugiere que hay dos presentaciones comunes en los niños con TDAH. Los niños del subtipo "irritable" tienen niveles más altos de ira, tristeza y miedo. Los del subtipo "surgente" muestran una especie de impulsividad emocional y exuberancia excesiva (Psychological Assessment, Vol. 31, No. 2, 2019). Aunque los niños con TDAH combinado son, como sorprendentemente, más propensos que los que tienen un TDAH sin atención a caer en el grupo de los niños con hiperactividad, los tres subtipos tienen un riesgo más alto de desregulación, dijo Karalunas. "Los niños irritables tienen la mecha corta. Se molestan por cosas pequeñas y tardan mucho en dejarlo ir", agregó. "La emoción de los niños surgentes puede abrumar su pensamiento y llevarlos a actuar sin pensar en las consecuencias".
Esas categorías concuerdan con las observaciones clínicas de Rosen de niños con TDAH. Los niños emocionalmente impulsivos reaccionan muy fuertemente tanto a los eventos positivos como a los negativos. "Sus emociones suben a 11. Es el mejor día de su vida o el peor día de su vida", dijo. "Pero, por lo general, esas emociones no son muy duraderas y no necesariamente tienen impactos significativos en su bienestar". Los niños del grupo irritable parecen experimentar reacciones más duraderas a contratiempos menores. Parecen estar más seriamente desregulados, añadió Rosen, y podrían tener el mayor riesgo de problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión.
Parte del riesgo de desregulación emocional parece estar relacionado con la neurobiología subyacente del TDAH. "Sabemos que las redes cerebrales que regulan cosas como la atención, el comportamiento y el control de los impulsos se ven afectadas en los niños con TDAH. Es probable que esas redes también tengan un rol en la regulación de las emociones", dijo Karalunas.
Sin embargo, las investigaciones sugieren que es solo uno de los procesos subyacentes a las dificultades emocionales en los niños con TDAH. Estos niños experimentan déficits en el control regulador de sus emociones, según un metaanálisis de estudios sobre el funcionamiento cognitivo. Pero podrían tener debilidades incluso mayores en la reactividad emocional, mostró el análisis. A diferencia del proceso más descendente de la regulación de las emociones, la reactividad emocional es un proceso más ascendente que determina cuándo se siente una respuesta emocional a un estímulo, la intensidad de esa respuesta y la duración del sentimiento. En otras palabras, los niños con TDAH pueden sentir sentimientos más grandes que sus compañeros (Graziano, P. A., & Garcia, A., Clinical Psychology Review, Vol. 46, No. 1, 2016).
Los tratamientos conductuales existentes para el TDAH pueden ser beneficiosos. Un metanálisis de intervenciones no farmacológicas sugirió que la terapia cognitivo-conductual, el entrenamiento en habilidades sociales y los programas de entrenamiento para padres pueden aliviar los síntomas emocionales en niños con TDAH (Guo, C., et al., Journal of Attention Disorders, Vol. 26, No. 4, 2022). Aunque esas terapias podrían ser útiles, las intervenciones que abordan específicamente la desregulación de las emociones podrían ir incluso más lejos, dijo Rosen. Desarrolló la intervención Manejando la Frustración para Niños con TDAH para satisfacer esa necesidad. El programa dirigido por un terapeuta incluye 11 sesiones grupales semanales para niños, más una sesión para padres.
El programa comienza enseñando a los niños a entender lo que están sintiendo. "Los niños con TDAH a menudo tienen dificultades para reconocer sus propias emociones. En parte, eso se debe a que sus emociones pueden ser tan fuertes que no reconocen las emociones más leves. Además, a menudo evitan sus emociones, porque han aprendido que las emociones conducen a cosas malas", dijo Rosen. Durante la intervención, los niños también se esfuerzan por considerar las consecuencias, replantear las situaciones, desarrollar habilidades de afrontamiento saludables y evitar los errores cognitivos que a menudo acompañan a las emociones fuertes, como culpar a los demás, exagerar o asumir lo peor.
En un ensayo abierto con 44 niños de 9 a 11 años, Rosen y sus colegas encontraron que los niños que completaron el programa experimentaron reducciones significativas en los comportamientos internalizantes, los comportamientos externalizantes y las dificultades de regulación emocional (Cognitive and Behavioral Practice, Vol. 26, No. 3, 2019). Compartirá la intervención con cualquier médico interesado en ayudar a los niños y las familias que luchan con los desafíos del TDAH, dijo. "Muchos de estos niños sienten que son realmente malos niños. Es importante ayudarlos a aprender a trabajar con sus emociones en lugar de contra ellas y ayudar a los padres a aprender cómo ayudar a sus hijos".
Mientras tanto, dijo Rosen, el TDAH sigue estando infradiagnosticado y subtratado, y es incluso menos probable que sus síntomas emocionales se manejen de forma adecuada. Si bien la conciencia sobre la desregulación de las emociones en el TDAH está creciendo, hay mucho más trabajo por hacer. "Muchos médicos fueron entrenados para considerar diagnósticos comórbidos como la depresión o la ansiedad cuando las personas tienen problemas para regular las emociones, en lugar de pensar en ellos como parte del TDAH. Como resultado, a menudo se pasa por alto", dijo Karalunas. Al reconocer los desafíos a los que se enfrentan las personas con TDAH, los médicos pueden guiarlas hacia soluciones efectivas, añadió. "El entorno suele ser desafiante para estos niños. A veces tienen que trabajar más duro para encajar, pero pueden aprender estrategias para sentirse más en control".
TDAH y desregulación de las emociones: 5 conclusiones
- La desregulación de las emociones es una característica común, aunque no universal, del TDAH tanto en niños como en adultos. Las dificultades emocionales se observan en los subtipos de TDAH inatentos, hiperactivos/impulsivos y combinados, y pueden conducir a resultados negativos como impedimentos en las relaciones, mala calidad de la amistad, riesgo de depresión y ansiedad, y mayores impedimentos funcionales.
- En las personas con TDAH, la desregulación de las emociones puede presentarse como irritabilidad, tener una mecha corta o sobreexcitarse fácilmente. Algunas personas con TDAH pueden experimentar sensibilidad al rechazo, en la que son particularmente sensibles a la crítica o al rechazo percibido.
- La desregulación emocional en el TDAH está relacionada con múltiples procesos en el cerebro: la reactividad emocional "de abajo hacia arriba", que puede considerarse como el umbral, la intensidad y la duración de una respuesta emocional, y el control regulador "de arriba hacia abajo" de esas respuestas emocionales.
- Los estimulantes pueden ayudar a controlar los síntomas emocionales en el TDAH, aunque algunas pruebas sugieren que las anfetaminas como el Adderall podrían aumentar la labilidad emocional.
- La terapia cognitivo-conductual, el entrenamiento en habilidades sociales y los programas de entrenamiento para padres pueden mejorar los síntomas emocionales en los niños con TDAH. Las intervenciones conductuales que se dirigen específicamente a los síntomas emocionales son prometedoras, pero se necesita más trabajo para desarrollarlas y diseminarlas.
