A medida que los pacientes desarrollan cáncer a edades más tempranas, los psicooncólogos están estudiando el impacto en la salud mental

F;https://www.apa.org/monitor/2024/10/psychological-

Puntos clave

Los cánceres que antes se observaban principalmente en adultos mayores se diagnostican cada vez más en personas menores de 50 años, y los investigadores están trabajando para desentrañar las razones.
Los efectos psicológicos del cáncer en la adultez temprana y media son profundos y únicos, ya que los pacientes a menudo están construyendo sus carreras y familias, y carecen de ahorros.
Los psicólogos están atendiendo a esta población mediante la creación de espacios para el apoyo entre pares en los centros oncológicos y el estudio de intervenciones como la atención plena y la terapia centrada en el significado.

Cuando Kate Middleton anunció públicamente que le habían diagnosticado cáncer a principios de 2024, la princesa de Gales describió la noticia como "un gran shock". Después de todo, solo tiene 42 años, y la gran mayoría de los cánceres (alrededor del 80%) se diagnostican en personas mayores de 50 años, informa la Sociedad Americana Contra El Cáncer (PDF, 8.74MB).

Middleton no es el único nombre conocido que se enfrenta al cáncer a una edad sorprendentemente temprana. Cuando la estrella de Black Panther, Chadwick Boseman, murió de cáncer colorrectal a los 43 años en 2020, tanto los fanáticos como los colegas fueron tomados por sorpresa. Y en marzo, la actriz Olivia Munn, de 43 años, reveló que le habían diagnosticado un cáncer de mama agresivo y de rápido avance y que se había sometido a una doble mastectomía e histerectomía.

Si bien es importante aumentar la conciencia sobre las crecientes tasas de cáncer en las poblaciones más jóvenes, los psicólogos dicen que la conversación debe ir más allá de un énfasis en la detección temprana. También es fundamental comprender cómo la enfermedad afecta de manera única la salud mental de los adultos más jóvenes y aprender a tratar los efectos secundarios psicológicos específicos de esta población.

"Los informes a menudo no abordan adecuadamente el profundo impacto psicosocial del cáncer en los adultos más jóvenes", dijo el epidemiólogo Ola Abdelhadi, PhD, investigador postdoctoral de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de California, Berkeley, que estudia cómo las políticas de salud afectan las disparidades en la atención, la calidad de los servicios de atención médica y los costos asociados para los pacientes de cáncer más jóvenes.

"Este grupo de edad enfrenta desafíos emocionales y psicológicos únicos, incluidas interrupciones en su educación, carrera, relaciones sociales y planificación futura", continuó Abdelhadi, quien fue diagnosticado con cáncer a los 19 años y tuvo una recurrencia a los 30 años. "El costo emocional y la necesidad de apoyo especializado en salud mental con frecuencia no se reportan".

Ahí es donde entran los psicólogos, dijo Julienne Bower, PhD, profesora y presidenta de psicología de la salud en la Universidad de California, Los Ángeles. "Estamos llegando a un punto en el que realmente estamos siendo más conscientes de las necesidades únicas de esta población, por lo que es realmente un momento emocionante para que los psicólogos trabajen en esta área porque hay muchas oportunidades de crecimiento", dijo.

Explicando una tendencia

Sin duda, la edad avanzada sigue siendo el principal factor de riesgo para el cáncer, que se diagnostica con mayor frecuencia en personas de 75 a 84 años. Pero hay una buena razón por la que los médicos y académicos están preocupados por las generaciones más jóvenes: un estudio de 2023 encontró que los nuevos casos de cáncer entre las personas menores de 50 años aumentaron aproximadamente un 79% en todo el mundo entre 2009 y 2019 (Zhao, J., et al., BMJ Oncology, Vol. 2, No. 1, 2023).

Y, aunque siempre ha habido cánceres infantiles, trágicamente, los cánceres que antes solo se esperaban en la adultez mayor, como los de colon y mama, se están infiltrando en las poblaciones más jóvenes y causando alarma justificada, dijo Cristina Pozo-Kaderman, PhD, psicóloga principal del Instituto Oncológico Dana-Farber, donde dirige el Programa de Adultos Jóvenes.

"Tengo un chico de 20 años con cáncer de colon, algo inaudito [hace 20 o 30 años]. Tengo un joven de 26 años con cáncer de pulmón que nunca fumó. Tengo pacientes con cáncer de mama que tienen poco más de 20 años", dijo Pozo-Kaderman. "Todavía es muy raro, pero el hecho de que estemos viendo un aumento en los números es muy impactante".

E incluso si el tratamiento es exitoso, tal vez no sea sorprendente que los sobrevivientes de cáncer más jóvenes tengan un mayor riesgo de angustia emocional, trastornos del estado de ánimo y ansiedad, y suicidio que sus pares sin cáncer, según muestran las investigaciones (McGrady, M., et al., Journal of Clinical Oncology, Vol. 42, No. 6, 2024).

Los investigadores están trabajando para comprender por qué el cáncer parece estar afectando a las personas a edades más tempranas, pero un factor que probablemente contribuya es alentador: algunas personas, incluida Munn, se están haciendo pruebas de detección de algunos cánceres antes debido a los avances en las pruebas genéticas y una mayor concienciación. Ser proactivo puede significar que "se diagnostica a una edad más temprana, pero con suerte con un mejor pronóstico", dijo Pozo-Kaderman.

Pero dado que no más del 10% de los cánceres son causados por cambios genéticos heredados, el aumento en las tasas de diagnóstico no es todo, ni siquiera en su mayoría, buenas noticias. Otros expertos han sugerido que las peores opciones de estilo de vida, como el consumo excesivo de alcohol y las dietas poco saludables, están en juego, al igual que la avalancha de sustancias químicas que causan cáncer en nuestro medio ambiente.

La tendencia también parece estar impulsada en parte por el aumento de las tasas entre las mujeres, según otro estudio de 2023. Después de observar 17 registros del Instituto Nacional del Cáncer que incluían más de 500,000 casos de cáncer de inicio temprano, los investigadores encontraron que las tasas entre las mujeres aumentaron un 4.35 por ciento entre 2010 y 2019, y disminuyeron un 4.91 por ciento entre los hombres.

La raza también es un factor. En general, los cánceres de inicio temprano están aumentando más rápido entre las personas que se identifican como indoamericanas, asiáticas o hispanas (Koh, B., et al., JAMA Network Open, Vol. 6, No. 8, 2023). Sin embargo, existen diferencias en el riesgo cuando se desglosa por tipo de cáncer. Los hombres negros, por ejemplo, tienen un mayor riesgo de cáncer de colon a edades más tempranas, mientras que las tasas de cáncer de mama entre las mujeres negras menores de 35 años son 2 veces más altas que las mujeres blancas de su edad. Las mujeres indoamericanas más jóvenes, hispanas y asiáticas/isleñas del Pacífico tienen las tasas más bajas de mortalidad por cáncer de mama en general, informa el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas.

Un período de desarrollo único con desafíos únicos

Si bien un diagnóstico de cáncer puede ser devastador a cualquier edad, puede afectar la salud mental y la vida de los adultos más jóvenes, de manera más significativa y con más persistencia a lo largo de sus vidas. Un estudio, por ejemplo, encontró que los sobrevivientes que habían sido diagnosticados entre los 15 y los 39 años tenían mayor angustia emocional que aquellos que habían sido diagnosticados a los 40 años o más (Boakye, E. A., et al., Annals of Epidemiology, Vol. 72, 2022).

“This is when they’re finishing their education; they’re working to build their careers; they’re initiating romantic relationships, getting married, thinking about having children. They’re not necessarily as financially stable as an older individual might be,” said Caroline Dorfman, PhD, director of research and behavioral medicine for the Teen and Young Adult Oncology Program at Duke University. “And so when they are diagnosed with cancer, there are a lot of different things that they need to take into account.”

One of those things is getting an accurate and timely diagnosis to begin with. Because health care providers are not typically expecting to find cancer in their younger patients, the route to an answer is often prolonged and convoluted, the authors of a study in the British Journal of Cancer found (Forster, A., et al., British Journal of Cancer, Vol. 126, 2022). And the research showed that the longer it takes to get a diagnosis, the higher the risk of depression, anxiety, and impaired health-related quality of life.

Adolescent and young adult patients may think, “Is my team really going to be able to help me since it took them so long to find this cancer?” or “What if they had found it earlier?” said Dorfman, also an assistant professor in Duke’s Department of Psychiatry and Behavioral Sciences. “So they may be coming into their diagnosis with an added layer of distress.”

A esa angustia se suma el costo financiero del tratamiento contra el cáncer para las personas que no han tenido mucho tiempo para acumular ahorros. Lamentablemente, esto pone la preservación de la fertilidad fuera del alcance de muchos. La congelación de óvulos, por ejemplo, no siempre está cubierta por el seguro y cuesta alrededor de $10,000, según Minnesota Oncology.

Debido a esos costos, el 23 % de los adolescentes y adultos jóvenes sobrevivientes de cáncer dijeron que carecían de dinero para cubrir sus necesidades básicas, según un estudio. Casi la mitad se endeudó de tarjetas de crédito y pospuso compras importantes. Incluso muchos años después del tratamiento, los supervivientes de cáncer más jóvenes no se han puesto al día con sus compañeros financieramente o en el lugar de trabajo, dijo Pozo-Kaderman (Thom, B., et al., Journal of Cancer Survivorship: Research and Practice, Vol. 17, No. 6, 2023).

Abdelhadi se siente identificado. "Hubo momentos en los que sentí que me estaba quedando atrás o me estaba perdiendo hitos de la vida", dijo. "Sin embargo, esta experiencia cambió positivamente mi interés y pasión hacia la investigación del cáncer".

Un diagnóstico de cáncer también puede afectar la vida familiar de las personas de 20, 30 y 40 años de manera significativa. Un padre joven con cáncer puede necesitar nuevas formas de cuidado infantil y tener dificultades para encontrar la mejor manera de hablar con sus hijos sobre los tratamientos. Es posible que una recién graduada de la universidad necesite volver a vivir con sus padres, lo que desafía su sentido de independencia e identidad. Los recién casados que planean cerrar una casa o intentar tener hijos pueden tener que abandonar esos planes indefinidamente.

Las parejas también pueden tener problemas de intimidad. Los tratamientos contra el cáncer a menudo inducen la menopausia temprana en las mujeres, lo que provoca sofocos, sequedad vaginal y falta de deseo. Si la persona con cáncer es soltera, puede enfrentarse a un estrés adicional en su vida sexual, o a la falta de él, dijo Pozo-Kaderman. "Si son muy jóvenes, a veces tienen experiencias muy limitadas", dijo. "Si son un poco mayores y son solteros, es como, ¿cuándo le cuento [a una nueva pareja sobre cómo el cáncer ha cambiado mi cuerpo?] ¿Cómo lo sé? ¿Alguien me querrá?

Estos pacientes "sí quieren tener sentido a su vida. Quieren formar relaciones. Tienen metas que quieren establecer para su vida en el futuro", dijo Dorfman. "Y ahí es donde los psicólogos realmente pueden entrar, para ayudarlos a vivir su vida de una manera que sea significativa y esté en línea con sus valores, incluso en medio de una enfermedad potencialmente limitante de la vida".